发菜，谐音发财，植物分类学中属兰藻门，产于同心、中宁、海原一带荒漠、半荒漠地区，深秋早春时节采收。每逢春夏雨后，这种藻类植物就应运而生。宁夏发菜丝体细长，色泽黑亮、质量纯净。 发菜始见载于清代李渔(1611-约1679年)《闲情偶记》，菜有色相最奇而为《本草》、《食物志》诸书之所不载者，则西秦所产生之头发菜是也浸以滚水，拌以姜醋，其可口倍于藕丝、鹿角菜。据传，唐宋时期，发菜已是出口物资;又一传说，汉代苏武牧羊北海滨时，以发菜充饥，此说如有据，则汉代即已食用。从汉代起，权贵们就常把发菜作为贡品奉献给皇帝食用。据说慈禧太后的菜单上，也有一道拌发菜。传说公元前一百年，苏武出使匈奴，被扣在青海牧羊19年，历尽千辛万苦，有渴饮雪，饥吞旃的记载，就是以野菜中的发菜为食。 发菜蛋白质极为丰富，每百克发菜含20克，是鸡蛋的1.5倍，枸杞的4倍，碳水化合物56 克，钙高达2560 毫克，铁20 毫克，均高于猪、牛、羊肉类及蛋类。它突出特点是脂肪含量极少。其矿物质含量为鸡蛋的6倍，特别是碘的含量高达0.1-0.5%，为一般食物所罕见，还含有人体所必需的铁，钙，锰，铜等十多种矿物质和人体所需的七种氨基酸，这些物质的含量都高于大米和小麦，特别是精氨酸的含量高于猴头菌5倍。 此外，发菜与海参、鱼肚、燕窝、鱿鱼、猴头、鱼翅、熊掌合称美味八珍，是喜庆筵宴必不可少的山珍。在医学上有助消化、解积腻、清胃肠、降血压等功能，手术后的病人吃发菜，还能促使伤口愈合。