早在公元1世纪时,青年女性只要征得父亲同意,就可以在教会会众面前发誓自己愿终生独居,当时已有一些誓愿终生贞洁的女性过着虔诚的为教会献身的生活。3世纪时,由于 罗马帝国社会风气的败坏日甚一日,虔诚的男女信徒们试图以独身、清贫、禁欲和脱离尘世的生活方式来与堕落腐朽的罗马生活方式相抗衡,因而出现了风行一时的禁欲修行运动。