中世纪早期的 修女院主要接收贵族妇女，在参与教育活动的初始阶段，修女院对文化传承做出的最大贡献莫过于抄写手稿、装帧书籍。十一世纪以前，修女院大多是由王室或大贵族建立起来的，到十二世纪，除王室与大贵族以外，一般小贵族也加入了捐建修女院的行列，使得修女院的数量迅速增加。修女院也就成了 修女们聚集修道的场所。

早在公元1世纪时，青年女性只要征得父亲同意，就可以在教会会众面前发誓自己愿终生独居，当时已有一些誓愿终生贞洁的女性过着虔诚的为教会献身的生活。3世纪时，由于 罗马帝国社会风气的败坏日甚一日，虔诚的男女信徒们试图以独身、清贫、禁欲和脱离尘世的生活方式来与堕落腐朽的罗马生活方式相抗衡，因而出现了风行一时的禁欲修行运动。