南京博物院是我国最早创建的博物馆之一。南京博物院之前身是1933年由我国近代民主革命家、教育家，时任国主中央研究院院长的蔡元培先生倡议创建的国主中央博物院筹备处。蔡先生亲自兼任第一届理事会理事长，在中山门半山园征地12.9公顷，原拟建“人文、“工艺、“自然三大馆，后因时局关系，仅建“人文馆，即现在的南京博物院大殿。当时通过收购、拨交、发掘，集中全国第一流珍品约二、三十万件，其中包括绘画中的《历代帝后像》、《唐明皇幸蜀图》；铜器中的《毛公鼎》、《司母戊鼎》等稀世国宝。一批著名专家云集于此，如李济、吴金鼎、夏鼐、曾昭