龟鳖类动物起源于古生代未期的二叠纪，在地球上已生存约2.5亿年，被誉为“活化石”。全世界现存的龟鳖类仅有12科87属240多种，中国约6科22属30余种，包括水生、陆生、两栖三大类别。

　　南海海龟不仅具有重要的学术价值，还具有重要的经济价值。它的肉、卵是高级滋补品，脂肪可炼油、龟板可炼胶，龟掌、龟油、龟血、龟胶，龟胆、龟肝、龟胃等都是人类防病治病、强身健体的珍贵药材和滋补品，龟壳可制造工艺品或装饰品。因此，长期以来该类动物被大量捕杀，有不少种类濒临灭绝，加上海洋环境的污染，海滨地区开发对产卵场地的破坏，这些因素都直接或间接地威胁着海龟的生存。

　　形态特征：南海海龟体呈扁圆形，内脏包藏在甲壳里面，头不能伸缩，肢露于壳外，成浆状，用肺呼吸。头部眼上的鳞板数1对（玳瑁2对），甲壳中央脊椎骨有角质鳞板5块，左右侧鳞各4块，壳周围鳞片共25块，总共38块。上下唇已退化，代之以细密的角质锯齿，下颌唇齿较上颌长而突出，闭合时陷入颌内缘齿沟，舌已退化。四肢内侧各有1爪，弯曲，雌龟较雄龟大，雄龟尾较雌龟长，占壳长40—50％。幼龟腹甲白而光滑，背呈黑色，甲壳和四肢衬有白色边缘。成年海龟甲壳呈橄榄棕褐色，带有淡黄色杂斑，甲壳鳞片上有由中央向四周呈放射状的斑纹，色泽调和美丽。

　　繁殖习性：每年4月份以后西沙群岛一带海面，可以看到海龟交配现象，在大陆沿海一些海面上也偶有看到。白天风平浪静的时候，海龟浮上海面呼吸，上午8—11时左右，成对地做交配追戏动作，交配时雄龟的两只前爪扒在雌龟的甲背上，咬住雌龟颈部，并用前肢钩住雌龟前甲，尾巴向下弯曲，将交接器插入雌龟生殖孔，此时的雄龟对外界的惊动毫无反应。交尾时间长达2—3小时以上。日落时分，夜幕降临，雌龟选择底质较平坦，沙滩坡度较缓、沙粒大小适中的海岸登陆。海龟产卵时要求安静，一点点轻微的声音都会把海龟吓回海里去，雌海龟用前肢拖着身体以s形龟路爬向沙滩顶部，找到合适产卵地方后用前肢挖一个抗，将身体伏入坑内，再用后肢挖蛋坑，深度40—70cm，然后产卵。开始一个一个下，然后两三个一起下，产卵完毕覆盖一层粒液，休息一会后再盖一层沙把坑填平，然后爬回大海。一头雌龟一般分几次产卵，多的达8次，每次间隔10—15天，第一批和最后一批产卵少，中期产卵多，一般共产100多个，多的达214个，少的52个，龟卵在温暖、潮湿的沙滩里自由孵化，温度28℃--30℃经49—60天小海龟便会出壳。

　　南海海龟产自海南东方，肉味鲜美，富含多种维生素与蛋白质，为滋补食品。龟掌、血、龟板、油、蛋、肝、胃、肉、胆等都可以入药，具润肺、健胃、补肾、去火、明目、滋阴、健骨、补血之功效。