定海是一座海洋历史文化名城。开发历史悠久。远在新石器时代，就有人类在这里繁衍生息，在马岙镇原始村落遗址上，创造了神秘灿烂的海岛河姆渡文化。春秋时，定海属越，称甬东（甬江之东）。唐开元二十六年（738）开始设翁山县。广德元年（736）被撤废县治。北宋熙宁六年（1073）再次设县，更名为昌国县。元初升县为州。明洪武二年（1369），改州为县；洪武二十年废昌国县。至清初，先后两度迁民。清康熙二十七年（1688）设定海县。道光二十一年（1841）升定海县为直隶厅。宣统三年九月（1911），改定海直隶厅为定海县。 民国三十八年（1949）析定海县之岱山、大衢等岛置翁洲县。1950年5月17日定海解放，废翁洲县，并入定海县，属宁波志区管辖。1953年经政务院批准，定海县辖区分为定海、普陀、岱山3县。同年，成立舟山专员公署，领导定海、普陀、岱山及江苏省划入本省的嵊泗县4县。1958年撤销定海、普陀、岱山3县，合并成立舟山县。1962年4月撤销舟山县，恢复定海、普陀、岱山3县，另设大衢县。5月，恢复舟山专员公署。1967年3月，改舟山专区为舟山地区。1987年1月，经国务院批准，撤销舟山地区，成立舟山市（地级市）。3月14日，定海县改称定海区（县级），隶属舟山市。