古称孔雀河为饮马河，相传东汉班超曾经饮马于此，中国旧地图又称浣溪河或宽柴河，所谓浣溪河，是指游人至孔雀河看到流水清清，洗把脸，掬一口水喝；所谓宽柴河，是指原孔雀河栽了几根木桩，架了3根桥梁外，桥面铺的是红柳枝柴，由此得名是宽柴河，在中华人民共和国成立之初现孔雀河葵花桥就是一座宽柴桥，当地维吾尔语称“昆其达里雅，意为皮匠河，“昆其和“孔雀声音听起来差不多，过往的汉族文人墨客、官吏、士兵由此就称其为孔雀河，因此沿用昆其为孔雀转译音。当时孔雀河确有一大批皮匠，他们从巴音布鲁克草原收购畜皮，运到库尔勒，利用其库尔勒干燥气候，便利的水源加工皮革、制造皮鞋、皮衣、皮帽，清朝和民国年间新疆就流传过这样一首美丽的民谣：“吐鲁番的葡萄哈密的瓜，库尔勒的香梨焉耆的马，库车的洋岗子一朵花，库尔勒的皮货顶呱呱。洋岗子维吾尔语是结过婚的妇女，据说当时库车结过婚的妇女头上都戴一朵美丽的花，以区别于姑娘。这首民谣同时也唱出了当时库尔勒的皮革制造业极为发达，至今许多库尔勒的老人都能回忆库尔勒孔雀河旁皮匠众多的身影。孔雀河下游维吾尔语称“库木达里亚意为沙河，那是因为孔雀河流入塔克拉玛干大沙漠的缘故，孔雀河赋予它孔雀的意义，一点都不过分。它的源头和中下游又多么象孔雀的头和身子那么美丽，而最美丽是它的尾部，泻入罗布泊，那多么象美丽的孔雀开屏，绽放给世人多少异彩，虽然它已经近30年没有开屏了，相信不久的将来，它就会移步换景，大放异彩，重新开屏的。

孔雀河上游穿行于博斯腾湖小湖区，到阿洪口才有河道，向西流至塔什店镇，长65公里，水面平缓，比降0.77％，上游40公里处在莲花湖区和博斯腾湖脱离接触，就象一个孩子，历经十月怀胎漫长的时日和道路，才一朝分娩，真正不连接博斯腾湖的只有25公里。进入霍拉山和库鲁克山夹峙的铁门关峡谷区为中游段，水流湍急，比降骤然增加到6─8％。长14公里水流资源集中于此，出峡谷后，为广阔的冲积平原，比降减至1％，河流由西转向南流，形成大约弯弓形状，为孔雀河三角洲农业区。下游651公里，沿塔里木北缘流向罗布泊，两岸多为胡杨林，孔雀河全长730公里，流域面积4.46万平方里，年平均流量38.3立方米，最大洪峰233立方米，年平均经流12亿立方米，由于孔雀河河源为湖水，年经流量稳定，除洪水外，一年四季流量变化很小。

孔雀河现已在建成了9个橡胶坝，抬高水位，把湖与河连了起来，尤其两山的孔雀河出口处的橡胶坝蔚为壮观，库塔干渠、十八团大渠、孔雀河主河道三水分流，有的如绿野蛟龙波滚浪涌，有的如猛兽潜浪，惊石击天，有的如激流奔马耀波流光，好一处奇流景致。在库尔勒市10公里区孔雀河两岸，这儿如苏州园林景致一般，搞成了园中园，形成孔雀河风景区，梨林滴翠，杨树挺拔，榆树亭亭玉立，绿柳丛中掩映着各族儿女，两岸景色充满诗情画意。