因为哈萨克人世世代代逐水草而居，一生的大部分时间都是在马背上度过的，所以被称为“马背上的民族”。

　　哈萨克族最早是从两汉时期的乌孙、康居等部族发展而来的，后来又融合了塞种、大月氏、匈奴、突厥、契丹、蒙古等民族。“哈萨克”一词有两种解释：一种是避难者的意思，起源于13～15世纪之间，哈萨克先民曾因成吉思汗西征被迫西迁，以后又因为反抗和摆脱乌孜别克汗的压迫统治而东走，屡屡逃难，故得此名。另一种把“哈萨克”一词，解释为“白天鹅”。而在哈萨克民间故事里就有这么一则《牧羊人和天鹅女》的神话故事：远古时候有一个叫卡勒恰恰德尔的年轻勇士，在一次战斗中负伤，昏倒在戈壁上快要渴死了，这时，一只白色的雌天鹅翩翩飞来，给勇士喂水解渴、疗伤，帮助他死里逃生。勇士醒来后，白天鹅忽然变成了一个美丽的少女，并和勇士结为夫妻，生下一子，就起名叫哈密瓜哈萨克(白天鹅)。儿子后来也娶妻生了三个孩子，叫大玉兹、小玉兹。他们的后代就组成了哈萨克族的三个大部落。这就是白天鹅的美丽传说。