楼兰，是中国史籍中，最为出名的西域古国，西域三十六国之一。
楼兰古城是新疆又一个充满神秘感、令人欲一探究竟的地方。国力强盛时疆域辽阔，佛教最先从这里流入中原，萨满教、等诸多宗教在这里盛行，各种文化积淀随处可见。特殊的地理位置，使它成为中西文化荟萃之地。楼兰道一直是丝绸之路开辟后，最为重要的东西方交通咽喉，北通焉耆、库尔勒诸绿洲;南通罗布泊南的米兰和若羌，东有干线与敦煌相连，形成了最古的西域北道，是丝绸之路上重要的枢纽，兵家必争之地。
张骞出使西域之后，汉武帝想要得到大宛马，楼兰是汉使前往大宛、康居一带的必经之地，楼兰逐渐成为汉使补给粮草的中转站。然而，接待汉使食宿成为楼兰人的沉重负担。因为楼兰国穷人少，而且地沙卤少田。寄田仰谷旁国，更重要的是万把人口的小国还要受匈奴的控制，不仅要向匈奴缴粮纳税，还得受匈奴童仆都尉的监视，更要命的是要把一个儿子送到长安做侍子(人质)，一个送到匈奴，得罪了哪一边哪个儿子就可能被杀掉。夹在强大的汉王朝和匈奴之间，楼兰迫于形势，不得不朝秦暮楚。
楼兰王安归曾在匈奴当过侍子，和匈奴人比较亲近。在匈奴的唆使下，曾几次攻杀汉使，掠夺财物。公元前77年，汉朝派傅介子去收拾楼兰王。到了楼兰，傅介子利用楼兰王安归贪图财物，没有费什么力就杀了国王安归，并宣称是：安归负汉，是天子派我来杀他的，应该立他的弟弟尉屠耆为王。
尉屠耆在长安，听说哥哥被杀，要让他回去当国王，心里十分害怕。仰慕汉文化的尉屠耆，再也不愿夹在汉与匈奴之间左右为难，就对汉昭帝说：我在汉朝多年，楼兰的情况不了解，再说我哥哥安归的儿子还在，我回去恐怕被他杀掉。我们国内有一座城叫伊循，那里水多地肥，请天子派一位大将率领士卒到那里屯田，我也就有依靠了。对这么忠诚的侍子汉昭帝不仅答应了他的请求，还派了一名司马、四十名吏士和他同行;这还不够，又将楼兰改名鄯善，将都城南迁，为他刻了印章;还觉不周全，再挑一名漂亮的宫女给他做夫人，准备了车骑辎重，汉丞相和将军率领百官送到城门外。
鄯善加耳，有耳听话顺尔，鄯善从此弃恶从善。这是汉宣帝在更易楼兰古国国名之时对鄯善国、鄯善人的良好愿望。更名后的鄯善国都抒泥城，在今若羌县境内。东汉时期，鄯善开始强盛起来，兼并了小宛、精绝、戎卢、且末，其国境东西有900公里之遥。
然而，就是这样一个绿树环绕、水流清澈的可人绿洲，却在公元4世纪以后，突然人去楼空，成了一座黄沙覆埋的废墟。究竟是什么力量让昔日盛极一时的古国突然消亡了呢?是3世纪后孑L雀河河床改道南流?还是公元500年左右在强邻苏毗人和北方高车的打击?楼兰王国神秘消失，消逝在史册里。一个丝路商旅翘首以望、寄托情思的贸易中继站，一个楼兰人世代眷恋的家园，曾经盛极一时的西域重镇，何以迅速地悄然退出历史舞台?直到今天，依然以其谢幕时的姿态示人，成为千古之谜。
楼兰作为一个国家已经从历史上消失了，但作为一座城市，它仍然延续下来。楼兰古城有明显的汉族文化特征，为什么罗布泊所有的墓葬中没有汉人的墓?已发现的楼兰古城究竟是不是楼兰王国的都城?虽然有许多中外学者把足迹留在了楼兰，但楼兰仍以它千年的神秘把一个个问号留给了大漠，留给了人类。
