罗布泊，古称罗布淖尔，是古突厥语，淖尔是湖泊之意。罗布淖尔又有大小之分，小罗布淖尔为古渠犁国属地，在今天的尉犁县境内;大罗布淖尔属古楼兰国，在今天的若羌县境内。《史记》称其为盐泽，《汉书》称其为蒲昌海，《水经注》称其为渤泽。
罗布泊曾是我国第二大内陆河，因地处塔里木盆地东部的古丝绸之路要冲而著称于世，古罗布泊已有200万年的历史，面积约2万平方公里，在新构造运动影响下，湖盆地自南向北倾斜抬升，分割成几块洼地。现在罗布泊是位于北面最低、最大的一个洼地，曾经是塔里木盆地的积水中心，古代发源于天山、昆仑山和阿尔金山的流域，源源注入罗布洼地形成湖泊。汉代，罗布泊广袤三百里，其水亭居，冬夏不增减。清末，罗布泊仅有东西长八九十里，南北宽二三里，成了区区一小湖。1921年，塔里木河改道经注罗布泊，湖的面积又达2000多平方公里。20世纪60年代因塔里木河下游断流，1972年年底彻底干涸。注入罗布泊的诸水，主要有：塔里木河、孔雀河、车尔臣河和米兰河等，同时也部分地受到祁连山冰川融水的补给。罗布水域泽润了沙漠绿洲，孕育了楼兰文明，在沙海中造就了米兰、鄯善、营盘等古城。那时的楼兰国，阡陌纵横、物阜民安，是沙漠中最开放最繁华的地方，是世界文化的交会点，也是丝绸之路上的重要驿站。然而，谁也不曾想到，一个融会东西文化精华，具有数百年文明史的楼兰王国不复存在了;一个充满诗情画意的绿洲变成了贫瘠的荒漠;一个曾经与我们荣辱与共的古老民族仿佛在一夜间蒸发了。楼兰哪去了?楼兰人又去了哪里?一百多年前，自外国探险家们发现在塔克拉玛干沙漠腹地生活着一些土著人，人们就试图去破谜揭秘，寻找梦中的伊甸园，于是，罗布泊让近百年的探险史掀起了一次又一次热潮。
1876年，沙俄军官普尔热瓦尔斯基在20名哥萨克的护拥下，来到罗布泊地区，他发现了罗布泊，并得到了他的学生柯兹洛夫和瑞典人贝格曼的赞同;1896年、1900年，为了，挑战普尔热瓦尔斯基，瑞典人斯文·赫定两次到罗布泊地区，他纠正了普尔热瓦尔斯基的错误，证明了罗布泊准确无疑的位置，但是他又制造了罗布泊游移的神话;美国人亨庭顿提出了盈亏湖的理论;中国学者陈宗器发表了交替湖的观点;而苏联地质学家西尼村则用构造运动来做解说，从而围绕罗布?白的游移，开始了一个世纪的纷争。英国的斯坦因、瑞典的贝格曼、日本的大谷探险队等纷至沓来，写下了许多专著和名篇，发表了不少有关罗布泊的报道。罗布泊在大清的地图上早有准确的地理方位，我国科学家实在忍受不了外国人的七嘴八舌，就进行了实地考察，证实了罗布泊是塔里木盆地的最低点和集流区，游移说不成立，学术的百家争鸣暂告一段落。然而这些并没有挡住人们去罗布泊的脚步，近二三十年，罗布泊的神秘吸引了众多的中外学者、旅行家、探险家，他们冒着生命危险一次次揣摩这块荒凉的生命禁区。彭加木、余纯顺就曾被这里深深吸引，走进了这片神秘的大漠却再也没有回来。罗布?白引起了更多人的关注。1997年10月，一位地质勘探专家测定了一个标志点，得到了默认。1998年春节，首个罗布泊女子探险队在标志点竖下了第一块木碑，上书罗布泊湖心，湖心标志点成了进入罗布泊湖盆的必到之处。罗布泊湖心为平坦的盐壳地貌，令人步履飘浮，有如到达了月球表面。到过湖心标志点的人说，那地方令人产生绝望，仿佛进入一个只有在梦中才出现的死寂之地。1997～1998年，我国的三次普通旅行者的队伍成功地穿越了罗布泊，但人们对这种奇迹并不感兴趣，对罗布泊探秘的热情有增无减。
